Sao chổi thường được quan sát thấy vào một lần trở lại định kỳ. Đôi khi chúng được tìm thấy, trong những lần khác chúng có thể vỡ ra từng mảnh. Các mảnh vỡ này đôi khi có thể được quan sát hơn nữa, nhưng sao chổi không còn được dự kiến sẽ trở lại. Những lần khác, một sao chổi sẽ không được coi là bị mất cho đến khi nó không xuất hiện tại một thời điểm dự đoán. Sao chổi cũng có thể va chạm với một vật thể khác, chẳng hạn như sao chổi Shoemaker-Levy 9, có va chạm với sao Mộc vào năm 1994.